古谓之键，今谓之锁，是必须用钥匙方能开脱的封缄器
《辞源》曰：“锁，古谓之键，今谓之锁。”《辞海》释为：“必须用钥匙方能开脱的封缄器。”在远古时代，聪明的人类已懂得把个人贵重物品用兽皮包裹起来，外用绳索捆缚，在开启处打上特殊绳结，且绳结只能用骨锉挑开。绳结和骨锉，即是锁和钥匙的雏形。
我国的金属锁最早出现在汉代，是簧片结构锁。明清时代是古锁的鼎盛时期，以铜质和铁质为主。作为民间常用器物，其种类有银锁、木锁、铜锁、铁锁、景泰蓝锁等，造型有圆形锁、方形锁、动物锁、人物锁等。自明代以来，锁具分为广锁、花旗锁、首饰锁、刑具锁、密码锁等。
广锁：广锁为横式锁，在清代光绪年间大多生产于绍兴，所以近代也俗称为“绍锁”。民间称谓还有“三簧锁”“撑簧锁”“枕头锁”等。典型的广锁为铜质簧片构造挂锁，正面呈“凹”字状，端面一般上部呈三角形，下部呈长方形或正方形。
广锁造型在不同的朝代各有变化。明代以前的广锁，其端面呈圆形，锁身为圆柱形，形如“爆仗”，故民间俗称为爆仗锁。明清时期的广锁，材质多为铜，端面上部呈三角形，下部则呈长方形；清代以后的广锁，材质多为黄铜，也有云南白铜和铁，其端面上部与明清时期相同，下部则呈正方形。广锁造型简洁，开关方便，是典型的簧片构造锁具，使用范围最为广泛。
花旗锁：意指有各式各样外形的锁，为门类广泛、风格多元的锁具品种，既可用在锁箱匣之物上，也可供人赏玩，具有丰富的审美趣味和象征意义。
花旗锁有立体式和平面式两种表现形态。前者直接模仿各种自然物（后期也有人工物）的形态，后者则在锁面上雕刻各种图案。花旗锁造型题材丰富多样，有器物、植物、动物、文字、人物以及故事等。
首饰锁：顾名思义是悬挂佩戴之锁，其材质有金、银、铜、牙、角、玉、石、木等。富人家用金、玉、牙；中等人家用银、角；一般人家用铜、石、木。首饰锁外形丰富多样，大多为平面式造型，表面用鉴刻、浮雕、镂刻、制范等工艺进行装饰处理。
首饰锁已不再具备防盗功能，而是更为突出了象征意义。一般寓意辟邪禳灾、吉祥如意、保命延年，名称有“长命锁”“平安锁”“百家保锁”等，是我国传统文化特有的产物。
刑具锁：是用来禁锢囚犯肢体活动自由的一种锁具。商朝时，人们发明了使用树枝杈和绳索结合在一起的“木手铐”，而后逐渐演变出木制枷锁、手铐、脚镣等。
密码锁：密码锁为文字锁的代表，是非簧片结构锁具。锁身为圆筒状，由3个至7个转轮组成，两侧有两根立柱，立柱上连接一根锁梁，转轮上刻着同等数量不同的汉字以组成密码，当转轮转动成为特定的组合形态时，锁具方能开启。
中国的文字密码锁不但好用，而且好看。锁环上的文字有真、草、隶、篆等多种字体，为双线刻，一般每个锁环上的文字都是一句诗或吉祥话语，横向间字与字的不同搭配产生各种意义，妙趣横生。锁环节节贯穿，排列有序。
锁具本身具有守护、禁锢的涵义，后被人们将其寓意延伸，有了“永结同心”“百年好合”的美好寓意,赋予古锁吉祥如意的民俗色彩。